L'effet Stroop fut découvert en 1935 par John Ridley Stroop lors de l'expérience suivante : les sujets devaient identifier la couleur d'un mot (tâche principale) sans lire le mot lui-même. Ainsi, le temps de réaction - en d'autres termes le temps nécessaire à l'identification de la couleur avec laquelle le mot est écrit - est beaucoup plus long lorsque le mot est incongru (le mot "bleu" écrit en rouge) que lorsque le mot est congru (le mot "rouge" écrit en rouge) ou neutre (le mot "lion" écrit en rouge). Le pourcentage d'erreurs (dire bleu lorsque le mot "bleu" est écrit en rouge) est également plus élevé en présence des mots incongrus. Il existe donc un effet d'interférence sémantique, ou effet Stroop, provoqué par la lecture automatique du mot.